Высшая нервная деятельность (ВНД) мозга строится из двух процессов: возбуждения и торможения. Они могут иррадиировать (т.е. распространять возникшее где-то возбуждение) и концентрироваться. Первое характерно для предъявления условного раздражителя (пример со звуком и его влиянием поначалу на всю зону слухового анализатора, что в результате приводит к обобщенному генерализованному рефлексу). Второе — возникает при выработке дифференцированного условного рефлекса (на конкретный условный раздражитель).
Корковое торможение также может быть генерализованным (например, сон) и концентрированным (при подкреплении какого-либо варианта условного раздражителя). Два эти процесса связаны по типу индукции: концентрированное возбуждение в каком-либо центре приводит к отрицательной индукции — торможению близлежащих центров (пример ориентировочного рефлекса, который характерен для нового внезапного раздражителя).
Импульсивно распространяется только процесс возбуждения, тогда как процесс торможения возникает на нейронах в силу передачи на них импульсов через тормозящие синапсы с помощью тормозных медиаторов. В основе торможения может лежать как процесс гиперполяризации, так и процесс стойкой деполяризации.